Es creu que el nom "merlot" és un diminutiu de "merle", el nom francès de la merla (ocell), probablement una referència al color del raïm. La seva suavitat i "carnositat", combinades amb la seva maduració més primerenca, fan del merlot un raïm popular per barrejar amb el cabernet sauvignon, més dur i de maduració tardana, que tendeix a ser més alt en tanins.

Juntament amb el cabernet sauvignon, el cabernet franc, el malbec i el petit verdot, el merlot és un dels principals raïms utilitzats en el vi de Bordeus, i és el raïm més plantat a les regions vinícoles de Bordeus. La merlot és també una de les varietats de vi negre més populars en molts mercats. Aquesta flexibilitat ha contribuït a convertir el Merlot en una de les varietats de raïm més plantades del món. 

Viticultura del Merlot

Els raïms merlot s'identifiquen pels raïms solts de baies grans. El color té un to menys blau fosc que el raïm cabernet sauvignon i tenen una pell més fina i menys tanins per unitat de volum. Normalment madura fins a dues setmanes abans que el cabernet sauvignon. També, en comparació amb el cabernet, el raïm merlot tendeix a tenir un contingut més elevat de sucre i menys àcid màlic. D'altra banda, el merlot sembla haver heretat algunes de les millors característiques de les seves varietats parentals: capacitat de maduració fàcil de la Magdeleine noire des Charentes i el color, els tanins i el potencial fenòlic de sabor del cabernet franc.

La merlot prospera a sòls freds, particularment d'argila ferrosa. La vinya tendeix a brollar d'hora, cosa que fa que tingui cert risc de gelades, i la seva pell més prima augmenta la susceptibilitat al perill vitivinícola de la podrició del raïm per botritis. Si fa mal temps durant la floració, la vinya merlot és propensa a desenvolupar coulure (caiguda de les flors). La vinya merlott també pot ser susceptible al míldiu vellós (encara que té millor resistència al míldiu polvorós que altres varietats de Bordeus) ia la infecció per varietats d'insectes saltafulls.

L'estrès hídric és important per a la vinya, ja que prospera millor en sòls ben drenats que a la base d'un pendent. La poda és un factor important de la qualitat del vi que es produeix i alguns productors creuen que és millor podar la vinya "curta" (retallant només uns quants rovells). L'edat de la vinya també és important, ja que els ceps més vells aporten caràcter al vi resultant. 

Una característica del raïm merlot és la propensió a madurar en excés ràpidament quan arriba al seu nivell de maduresa inicial, de vegades en qüestió d'uns pocs dies. 

Sinònims

El merlot es coneix arreu del món amb diversos noms: bégney, bidal, bidalhe, bigney, bigney rouge, bini, bini ruzh, bioney, bordeleza belcha, crabutet, crabutet noir, crabutet noir merlau, hebigney, higney, higney rouge, langon, lecchumskij, médoc noir, merlau, merlaut, merlaut noir, merle, merle petite, merleau, merlô, merlot noir, merlot black, merlot blauer, merlot crni, merlot nero, merlott, merlou, odzalesi, odzhaleshi, odzhaleshi legkhumskii, petit merle, picard, pikard, plan medre, planet medok, plant du médoc, plant médoc, saint-macaire, same de la canan, same dou flaube, sème de la canau, sème dou flube, semilhon rouge, semilhoum rouge, semilhoun rouge, sémillon rouge, sud des graves, vidal, vini ticinesi, vitrai y vitraille.