Se cree que el nombre "merlot" es un diminutivo de "merle", el nombre francés del mirlo (pájaro), probablemente una referencia al color de la uva. Su suavidad y carnosidad, combinadas con su maduración más temprana, hacen de la merlot una uva popular para mezclar con la variedad cabernet sauvignon, más dura y de maduración tardía, que tiende a ser más alta en taninos.

Junto con la cabernet sauvignon, la cabernet franc, la malbec y la petit verdot, la merlot es una de las principales uvas utilizadas en el vino de Burdeos, y es la uva más plantada en las regiones vinícolas de Burdeos. La merlot es también una de las variedades de vino tinto más populares en muchos mercados. Esta flexibilidad ha contribuido a convertir el Merlot en una de las variedades de uva más plantadas del mundo.

Viticultura de la Merlot

Las uvas merlot se identifican por las uvas sueltas de bayas grandes. El color tiene un tono menos azul oscuro que la uva cabernet sauvignon y tienen una piel más fina y menos taninos por unidad de volumen. Normalmente madura hasta dos semanas antes que la cabernet sauvignon. También, en comparación con la cabernet, la uva merlot tiende a tener un mayor contenido de azúcar y menos ácido málico. Por otra parte, el merlot parece haber heredado algunas de las mejores características de sus variedades parentales: capacidad de maduración fácil de la Magdeleine noire des Charentes y el color, los taninos y el potencial fenólico de sabor de la cabernet franc.

La merlot prospera en suelos fríos, particularmente de arcilla ferrosa. El viñedo tiende a brotar temprano, lo que hace que tenga cierto riesgo de heladas, y su piel más delgada aumenta la susceptibilidad al peligro vitivinícola de la pudrición de la uva por botritis. Si hace mal tiempo durante la floración, el viñedo merlot es propenso a desarrollar coulure (caída de las flores). El viñedo merlot también puede ser susceptible al mildiu velloso (aunque tiene mejor resistencia al mildiu polvoroso que otras variedades de Burdeos) y a la infección por variedades de insectos saltahojas.

El estrés hídrico es importante para el viñedo, ya que prospera mejor en suelos bien drenados que en la base de una pendiente. La poda es un factor importante de la calidad del vino que se produce y algunos productores creen que es mejor podar el viñedo "corto" (recortando sólo unas cuantas yemas). La edad del viñedo también es importante, ya que las cepas más viejas aportan carácter al vino resultante.

Una característica de la uva merlot es la propensión a madurar en exceso rápidamente cuando alcanza su nivel de madurez inicial, a veces en cuestión de unos pocos días.

Sinónimos

La uva de la variedad Merlot se conoce en el mundo con diversos nombres: bégney, bidal, bidalhe, bigney, bigney rouge, bini, bini ruzh, bioney, bordeleza belcha, crabutet, crabutet noir, crabutet noir merlau, hebigney, higney, higney rouge, langon, lecchumskij, médoc noir, merlau, merlaut, merlaut noir, merle, merle petite, merleau, merlô, merlot noir, merlot black, merlot blauer, merlot crni, merlot nero, merlott, merlou, odzalesi, odzhaleshi, odzhaleshi legkhumskii, petit merle, picard, pikard, plan medre, planet medok, plant du médoc, plant médoc, saint-macaire, same de la canan, same dou flaube, sème de la canau, sème dou flube, semilhon rouge, semilhoum rouge, semilhoun rouge, sémillon rouge, sud des graves, vidal, vini ticinesi, vitrai y vitraille.